Poker stars: Finalistas

Cuando comenzó el Evento Principal de la Serie Mundial de Poker hace dos semanas, había 6865 jugadores con sueños y esperanzas de convertirse en campeón mundial. Luego de ocho agotadores días de poker, la mayoría de esos jugadores vieron arruinadas sus expectativas con sus respectivas eliminaciones. Para los eliminados, la revancha será el próximo año.

Estos son los Nueve de Noviembre de 2011:

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AP Photo/Isaac BrekkenStaszko es el líder en fichas de cara a noviembre.

Martin Staszko (40.1 millones en fichas) - Profesional de poker hace un año, Staszko, de 35 años, disfrutó de su prueba de fuego en Las Vegas.

"Mayormente juego más online que en vivo", dijo Staszko. "Jugué cuatro eventos del EPT, y algunos torneos menores. Esa es toda la experiencia que tengo en vivo. Esos torneos me han preparado. He estado en Vegas desde el 2 de junio; jugué 15 torneos. Eso es más de lo que he jugado en toda mi vida, por eso obtuve mucha experiencia aquí".

Esa experiencia está dando sus frutos. Staszko entra a la mesa final como chip líder luego de una dominante racha cuando quedaban 10 jugadores. Es el primer jugador de República Checa en llegar a los 9 de Noviembre y quizás sea el favorito de cara a la final. "Creo que será grande par nuestro país que yo haya llegado a la mesa final", dijo. "Ya ganamos el EPT y otros torneos, pero creo que habrá más jugadores a partir de esto".

Eoghan O'Dea (33.9 millones) - Además de tener uno de los stacks más grandes, el irlandés O'Dea llegará a noviembre con un par de ventajas. El profesional de 26 años es uno de los pocos jugadores en pie que acumula cobros importantes en torneos grandes (ha ganado más de US$250.000 en un solo torneo en dos ocasiones) y viene de un familia que incluye a su padre Donnacha, un ganador de brazalete que ha cobrado seis veces en el Evento Principal.

"Creo que la mayoría han tenido buenos resultados en torneos grandes", dijo Eoghan (que se pronuncia Owen). "No quedan malos jugadores, por eso no sé si tengo una ventaja. Obviamente, mi padre ha sido una gran influencia. Me ayudó mucho, me quitó varias dudas. Me enseñó como jugar. Nos hemos enviado muchos mensajes durante el torneo".

Mientras el dinero asociado con el título mundial obviamente pesa, O'Dea dejó en claro que tiene mayor apreciación por lo que podría significar la corona de campeón. "Uno sueña con ganar el Evento Principal de la WSOP", dijo. "Es el mejor en el poker y sería increíble para mí ganarlo. Cumplir el sueño es un 

gran factor más allá del dinero".

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AP Photo/Isaac BrekkenGiannetti es el estadounidense con más fichas.

Matt Giannetti (24.7 millones) - Como profesional de 26 años que vive en Las Vegas, Giannetti es muy conocido en los círculos de poker locales, pero es un extraño para el mundo exterior. "Es una clara validación", dijo Giannetti. "Mis amigos y familia finalmente me pueden ver en televisión. Mi principal fuente de ingresos han sido los cash games, y no recibes demasiada exposición allí. Cuando le dices a la gente que eres jugador de poker te preguntan si has salido en TV, y cuando les respondes que no, te dicen, 'Ah, entonces no eres un verdadero jugador de poker'. Los torneos son solamente un parte. El cash es otra".

Es por el éxito en el cash que ha podido concentrarse en otras cuestiones más allá del dinero. "Quizás debería tratarse del dinero, pero no es así", insistió Giannetti. "Sólo estoy jugando el juego. Me estoy poniendo en posición de que si me eliminan, me eliminan. No quiero verme en televisión en un par de meses y decir, 'Mi instinto me decía esto, pero fui a lo seguro para ganar más dinero'. Sólo tienes una oportunidad en tu vida para hacer esto. Es el sueño de cualquier jugador. Hay que ir por todo".

Phil Collins (23.8 millones) - Más allá de cómo resaltó su juego en todo el evento principal, el ex chip leader será recordado por los amigos que lo acompañaron. Residente de Las Vegas, el profesional de poker online conocido como "USCphildo" tuvo la fanaticada más ruidosa, la cual se ponía a cantar "In the Air Tonight" (un hit del cantante Phil Collins) cada vez que ganaba un pozo.

"Todos han reaccionado positivamente", dijo Collins, de 26. "Los dealers se ríen, los directores se ríen, y la mayoría de los jugadores en mi mesa se ríen, y yo pienso que es gracioso. Sólo los decepciona no tener más amigos. Me dicen, 'Todos mis amigos se fueron'. Bueno, mis amigos viven aquí, por eso siguen viniendo. Probablemente nunca más vuelva a llegar tan lejos en el Main Event por eso quiero disfrutarlo mientras esté aquí. ¿Y mis amigos? ¿Cuándo van a tener un amigo que llegue tan lejos? Necesitan disfrutarlo también".

Ben Lamb (20.8 millones) - Considerado por muchos el mejor jugador de la mesa, la racha de Lamb en el evento principal lo ha llevado a tomar la delantera en la carrera a mejor jugador del año en la WSOP, habiendo ya ganado un brazalete y alcanzado otras dos mesas finales. Más allá de haber ya ganado $1.2 millones de dólares antes del Main Event, tiene bien en claro qué es lo que le interesa en esta mesa final.

"Es el dinero", dijo Lamb. "No voy a ser uno de esos que dice que el título significa más que el dinero. Ahora, viendo el brazalete, sería grandioso ganarlo. Podré admirarlo aunque pierda el dinero. En 50 años, seguiré teniendo el brazalete, y eso momento en mi vida para recordar, pero $8 millones... realmente estaría hecho de por vida. No necesitaría preocuparme por el dinero en el resto de mi vida. Me quitaría un gran peso de encima, y sólo tengo 26 años".

Parte del éxito de Lamb éste año podría tener que ver con una apuesta que hizo antes de la Serie, que le impidió tomar alcohol durante la misma. Obviamente, imaginaba que la Serie estaría terminada para él a esta altura. El carismático muchacho de Oklahoma, con una reputación de alguien que le gusta disfrutar la vida, está resignado a su destino. "Probablemente voy a perder la apuesta", sonrió. "Son US$2500 por cabeza, pero creo que pagaré. US$5000 es mucho dinero más allá de todo por un trago, ¿pero tres meses sin tomar? Vale la pena pagar".

Badih Bounahra (19.7 millones) - Llámenlo la contradicción. En un campo de veinteañeros, "Bob" tiene 49. En un campo de profesionales, Bounahra es el aficionado. En un campo cargado de jugadores online, Bounahra es estrictamente jugador en vivo. Y además, es el primer jugador de Belice que llega a una mesa final en la Serie Mundial de Poker.

"No soy un jugador profesional", dijo Bounahra orgulloso. "Estoy tranquilo y relajado. Siendo un amateur, probablemente tenga menos presión. Estoy jugando por Belice. Todos saben de esto, es una locura. Va a ser incluso mejor ahora. Es algo muy bueno para todos".

Bounahra, un empresario exitoso, sabe cómo usará el dinero si gana, y también sabe cómo lo afectará. "La educación de mi hijo más pequeño es lo primero, luego invertiré algo. El dinero es bueno, el título es bueno. Todo esto es bueno. Pero no me cambiará. No va a cambiar mi personalidad. Seguiré siendo el mismo".

Pius Heinz (16.4 millones) - De solo 22 años, Heinz tiene un actitud notable respecto a lo que se ha convertido en el evento más grande de su vida. Viene diciendo hace días que está disfrutando mucho la experiencia y agregó que llegar a noviembre es un bonus luego de su buena WSOP en 2011. En el Día 8, sin embargo, su humor fue puesto a prueba.

Siendo uno de los chip leaders al comienzo del día, Heinz atravesó un duro período que lo vio quedar con uno de los stackas más pequeños. Mantener la concentración era un desafío. "Hoy hubo momentos en los que no me pude relajar porque perdí la mayoría de los pozos que jugué", admitió. "Uno se frustra, pero al final del día, sólo disfruto de estar aquí. ¡Llegué a los 9 de Noviembre! Me siento bastante bien obviamente. Desearía haber jugado un poco major durante el día, pero eso ya no importa".

Heinz se convirtió en el primer jugador alemán en alcanzar la mesa final del Main Event, pero admite que en un deporte individual, lo que esto podría significar para el país es un mero beneficio colateral. "Honestamente, no soy de gastar mucho dinero", dijo. "Siempre cuido mi dinero, siempre he sido así. Quizás me compre algún lugar lindo para vivir, y les compre algo a mis padres. Y a mi hermano y mi hermana. Tienen un par de deseos con los cuales puedo ayudar".

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BJ Nemeth/PokerlistingsMakiievskyi podría ser el campeón más joven.

Anton Makiievskyi (13.8 millones) -El jugador más joven de la mesa final, el ucraniano de 21 años, está buscando convertirse en el quinto jugador de ese país que gana un brazalete en la WSOP de este año. "Significa muchísimo", dijo sobre alcanzar los 9 de Noviembre. "Para mis amigos, mi familia y mi país. Para todos. Creo que se sentirán muy bien y entenderán como me siento. Sin embargo, ni siquiera yo entiendo como me siento ahora".

Makiievskyi entró al día final como chip leader, pero no pudo aguantar la ventaja en las etapas finales de la partida. "Realmente hubo mucha presión", dijo después de una burbuja de cuatro horas. "Fue la primera vez que realmente sentí presión. Estaba realmente nervioso. Estaba nervioso, pero ahora estoy feliz".

Tras haber llegado a la mesa final, Makiievskyi espera que los próximos cuatro meses estén cargados de poker y nuevas oportunidades.

Sam Holden (12.3 millones) - Es una especie de milagro que Holden haya llegado hasta acá. Pasó buena parte de los Días 6 y 7 como short stack, pero la paciencia finalmente prevaleció. "Me sentía muy relajado siendo el short stack porque me siento muy cómodo jugando con pocas fichas, habiendo acumulado mucha experiencia en torneos multi mesas en Internet", dijo el jugador de 22 años nacido en Canterbury, Inglaterra. "Me resultó bastante fácil, especialmente en este torneo, mantenerme paciente y elegir mis momentos. Por eso no me puse demasiada presión".

Holden está disfrutando los beneficios de esa paciencia y no tiene problemas en compartir su alegría por haber llegado a los 9 de Noviembre. "Significa todo. Todos esperan que les vaya bien en este torneo y he tenido la suerte de lograrlo. Los 9 de Noviembre... el hueco de aquí a noviembre será una experiencia, con la prensa y todo lo que viene con ello... significa todo para mí. Por todo el trabajo que puse en mi juego. Es fantástico".

Esos son los nueve. Si no has estado siguiendo la acción en ESPN, o si quieres saber más sobre cómo llegaron aquí, podrás verlo en las transmisiones editadas de la WSOP a partir del 26 de julio. Allí tendrás la oportunidad de aprender todo lo que puedas antes que se juegue la mesa final.

Y si lo que hemos visto puede ser indicio de algo, tendremos una final para el recuerdo.